人们常说，吃香喝辣可以促进鼻涕或痰液排出，所以可帮助感冒痊愈。但又有一种说法，认为感冒必须避免辛辣食物，以免“火气”过盛。
这两种互相矛盾的说法中，到底哪一种正确？
鼻涕、痰液其实不是坏东西
感冒时，呼吸道会出现一些鼻涕与痰液，令人觉得不舒服。许多人会直觉地认为那些都是“坏东西”，愈快把它们清掉愈好。吃香喝辣也会引起呼吸道分泌物增加，像不习惯吃生鱼片的人，吃到“哇沙米”大概都会眼泪鼻水直流。
香辣的东西既然会促进呼吸道分泌物排出，于是有人推论它们也可以促进感冒痊愈。网络上流传的感冒偏方，很多都是这类重口味的刺激性食物，例如食醋、生姜、辣椒、葱蒜等。事实上，鼻涕与痰液都不是“坏东西”。如果没有它们，人类会变得很短命。
当我们的呼吸道碰到“不良事物”时，就会分泌一些黏稠的东西把它们包住，并加强呼吸道表面的纤毛运动，以排出异物。
感冒所伴随的呼吸道发炎现象，就是一种必须处理的“不良事物”，痰液与鼻涕的功用在于帮助清除这些病毒、细菌、发炎产物与坏死细胞等废物。
吃香喝辣虽然也可以刺激呼吸道制造这类分泌物，而且大概也可以促进纤毛运动，但不可任意推论香辣物质可以直接加速感冒痊愈。
多年前有位医药记者问我对一个网络传言的意见，该电子邮件说美国西奈山医院曾将健康的男女分成三组各15人，让他们分别喝下冷水、热水和鸡汤。结果，喝鸡汤的一组在鼻黏膜测试上是最快将黏液排出呼吸器官的。所以该邮件建议感冒时应该喝大量鸡汤，而且鸡汤中要加入大量胡椒、辣咖哩粉和大蒜，让眼泪、鼻涕直流，并达到袪痰效果。
当时我去查了那一篇1978年刊出的研究报告，发现该研究说喝热鸡汤与热水5分钟以后，可以加速纤毛运动与鼻腔黏液排除的速度，但30分钟以后这种效应随即消失，而且冷鸡汤并没有这种效果。可见黏液排除速度的决定因素是热气，并非鸡汤。
道理很简单，热气进入呼吸道后，身体会感受到热气这种“不良事物”的侵入，于是纤毛运动速度必须加快以排除过高的温度，这个实验根本没有涉及感冒恢复快慢的问题。
蒸气吸入也不能杀死病毒
感冒都是病毒感染，而病毒感染都发生在细胞内。感冒病毒不会待在呼吸道表面，那不是它们的生存空间，它们必须侵入呼吸道深部组织才能作怪。
热气或香辣物质或许可以加速黏液排出，但对于已经侵入深处的病毒不会有作用，而且热气与香辣本身就制造了很多黏液，加重了纤毛运动的负担。病毒的消灭要靠免疫系统的作用，不能靠局部纤毛运动，更不能靠会加重负担的香辣物质。
蒸气吸入也是一种西方的民俗疗法，曾经有人研究让感冒病人吸蒸气，使鼻腔温度上升到摄氏43度左右，然后观察感冒的病情变化。结果发现鼻腔病毒的浓度并未因而降低，所以有人说热气可以杀死感冒病毒的说法是不成立的。
传统流传下来的各种说法里，充满了很多这类倒果为因的错误观念。
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