“体若燔炭，汗出而敬”。这句话出自两干多年前，中医最早的一本经典著作《内经》。意思说发烧的时候，皮肤表面摸上去灼热烫手，可以通过发汗，使毒邪随汗外泄，让热度降下来。这种处理和现代西医的治疗是共通的。西医遇到体温40度，肌肤灼热，头痛如裂的患者，也常给予解热镇痛药，使之发汗退烧。西医认为，出汗对人体的主要作用，就是调节体温和排泄。即使冰冻三尺，人体每天仍然要出汗500毫升，只是感觉不明显，叫做不显性的出汗。至于显性出汗，则一天要失去水2000毫升以上，大汗淋漓一小时，失水可高达3000毫升。而每克水成为汗液蒸发，就可以从体表带走580卡热量，所以发汗以后，体温可以明显下降。中医在几千年以前已经懂得运用汗法来治疗疾病，这可以说是对世界医学的一大贡献。
发汗须辨表里寒热
具有发热症状的疾病很多，病情复杂，当然不能见热就发汗。实际上中医对于汗法的应用范围和分寸是很讲究的，其要点之一是要区分表里寒热四字。
表和里是指人体病变部位的浅和深而言。汗法适用于治疗表证，所以又称之为解表法。凡病变部位在皮肤、肌肉、经络，表现为发热、恶寒、头痛、无汗或少汗等症状的称为表证，伤风以及各种传染病的初起大抵就是这种表证的症状。《内经》说：“在其皮者，汗而发之”，如果病在表证，不用发汗解表，而过早地用治里证的清热、泻下诸法，反而加重病情，即所谓“引狼入室”，促使外邪内传，那时发汗就鞭长莫及了。
中医认为，虽同为表证，病的性质还有寒、热之不同，因而所用的发汗药物也有差别。一种是风寒表证，表现为恶寒重，发热头痛，无汗，周身关节肌肉酸痛，口不渴，鼻塞流清涕，咳嗽痰稀。对这种风寒表证要用温性的辛温解表药，它们的发汗力强。如麻黄、桂枝、荆芥、防风、生姜就是这种药；成药则有午时茶、苏杏二陈丸、通宣理肺丸等。第二种是风热表证，表现为发热较重，恶寒轻微，汗出不畅，口干微渴，咽喉疼痛或红肿，或者咳嗽痰稠黄，大便干。所用药为凉性的辛凉解表药，发汗力比较弱，如桑叶、薄荷、牛蒡、豆豉，成药有银翘解毒片（丸）、桑菊感冒片、感冒退热冲剂等。这两种表证性质不同，治法各异，不能混淆。但是，有经验的中医往往于辛凉解表方中，有针对性地加一、两味辛温药，这是为了加强发汗能力，是中医治法灵活多变的表现。
虚实有别四季不同
发汗还须根据病人的体质情况。有的人体质虚弱，发汗就要慎重。比如平时就汗多的人，中医称为表虚；贫血或者流产以后，中医称为血虚；还有的平旧寸就患有肺气肿、气喘，素来倦怠乏力，中医称为气虚。对这些虚证，在发汗时都要照顾到，不能只一味发汗，否则愈汗愈虚，表证不解，反伤正气。所以虚证病人的发汗，要请中医专门配方进行，医生可以根据不同体质情况，加减各种性味功能的药物予以照顾。至于心力衰弱、吐泻失水、出血多、津液亏损的病人，在一般情况下，汗法是禁用的。而且，即使体质正常的人，发汗也要掌握以“汗出邪去”为度，不可太过。
汗法在四季的运用还有不同。这因为不同节令的气候，对人体有不同的影响。比如夏季痰病中，大多挟有暑、湿因素的危害，中医谓：“暑必挟湿”。这时候的感冒，往往发汗以后，热度虽有减退，仍然会身热有汗，心烦口渴，四肢困倦，胸闷泛嗯，不思饮食，腹痛便稀，这就是挟湿的表现，西医称之为流感胃肠型。治疗就必须解表兼．清暑利湿，中医方新加香薷饮最适合，成药藿香正气散（水，丸）也是按这种治疗原则配制的，所以，夏季感冒，多用这些药。其他霉天、秋季、冬春发汗也各有不同。
最后还要提到的是，中医汗法应用范围非常广泛，决不止于感冒。中医汗法具有退烧、透疹、消水肿、祛风湿等多种作用。比如小儿急性肾炎、水肿严重、小便短缺，就可以利用发汗配合利水法治疗，中医称为“开鬼门”（鬼门即指汗孔）。其他一切具有表证的疾病，如急性支气管炎、肺炎初期、急性风湿性关节炎、急性肾炎、痢疾腹泻、麻疹、皮肤病等也都可运用汗法。甚至在流脑、乙脑等严重疾病的初期也可运用。当然，这些都是有经验的中医的事，家庭中不能盲目地运用。
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