在20世纪60年代以后的各届奥运会的筹办中，各国都朝着建设的大型化和现代化大步迈进，却较少考虑这些建设对城市和自然环境的影响，这给主办城市带来了一些不良后果，也直接影响了奥林匹克运动自身的发展。
20世纪80年代，国际奥委会和举办城市都开始重视环保问题。
1993年，国际奥委会在建立国际奥委会奥林匹克博物馆新馆的时候，就定下了不破坏周围环境的原则。当时为了保留一棵老橡树，设计者们多次修改施工方案，最终使得这棵老橡树得以保存。这一举动在国际上引发了热烈的讨论，标志着绿色奥运的理念被正式提了出来。
1994年国际奥委会将环境列为继教育、文化之后的第三大支柱。
1996年，《奥林匹克宪章》将环境保护列入国际奥委会的主要任务之一。同年国际奥委会成立了环境委员会，并要求申办城市必须具备城市美化、环境优雅的条件。
1999年，奥林匹克环境保护方面的纲领性文件——《奥林匹克运动21世纪议程》获得通过，促进可持续发展成为奥林匹克运动的根本目标之一。
国际奥委会在保护环境问题上的新倾向和对申办城市环保问题的新要求，极大地激励和促进了申办城市、申办国的环保意识和环保举措。
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